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Amazing
Grace fu uno degli inni più amati dai neri, nonostante fosse stato
composto proprio da un ex mercante di schiavi.
Trattandosi di
un testo scritto appositamente, non sussistono dubbi o diverse interpretazioni
sui versi.
Pur non trattandosi
propriamente di uno spiritual, bensì di un inno, la sua fama lo ha
portato ad essere interpretato da numerosi cori e solisti gospel e
a diventare uno dei più celebri canti popolari del mondo.
Gli studiosi affermano
unanimamente che Amazing Grace è il canto più amato e più cantato
nelle assemblee liturgiche delle chiese afro-americane.
Il testo si ispira
ai seguenti passi biblici:
"Per
questa grazia, infatti, siete salvi mediante la fede; e ciò non viene
da voi ma è dono di Dio; nè viene dalle opere, perchè nessuno possa
vantarsene" (Efesini 2,8-9);
"Chi
sono io, Signore Dio, e che cos'è la mia casa perché tu mi abbia condotto
fin qui? E quasi fosse poco ciò per i tuoi occhi, o Dio, ora parli
della casa del tuo servo nel lontano avvenire; mi hai fatto contemplare
come una successione di uomini in ascesa, Signore Dio!".
La melodia sembra
essere di origine scozzese o irlandese ed è attestata come canto popolare
americano per la prima volta nella raccolta "Virginia Harmony"
di Carrell e Clayton (1831).
L'autore
John
Newton (1725 - 1807), ministro della chiesa d'Inghilterra, scrisse
questo semplice inno, probabilmente sulle note di una tradizionale
ballata irlandese, per i lavoratori di Olney, un piccolo villaggio
nella contea di Buckingamshire abitato soprattutto da ricamatrici.
Amazing Grace
riflette la storia della sua vita: sua madre morì quando John aveva
sei anni; dopo qualche anno di studi classici, già a undici anni egli
si trovò sul mare con il padre marinaio. A diciassette entrò come
soldato nella Marina Britannica. Frustato e messo ai ferri per cattiva
condotta, venne venduto ad un colono della Sierra Leone.
Abbandonata la
pratica religiosa, divenne ateo e godeva nello scandalizzare la gente
con atteggiamenti dissacratori.
Sfuggì alla schiavitù
imbarcandosi su una nave di passaggio e, da marinaio semplice, divenne
capitano di una imbarcazione. Fra il 1750 e il 1756 avrebbe intrapreso
tre viaggi su piccole navi che esercitavano la tratta.
Più tardi, di
se stesso scrisse:
"Durante
il tempo in cui ero occupato nel commercio degli schiavi, io non ebbi
mai il minimo scrupolo in quanto alla legittimità di tale traffico.
In generale io ne ero soddisfatto, come di una cosa che la Provvidenza
stessa mi aveva destinato, sebbene per molti riguardi era lungi dall'essere
di mia scelta…Io considerai me stesso come una specie di carceriere
o di guardiano e alle volte ero disgustato di un impiego dove non
si trattava d'altro che di ceppi, catene e ferri. Considerando questo,
io avevo spesso pregato il Signore che egli, a suo proprio tempo,
si compiacesse di situarmi in situazione più umana…" .
Innamoratosi di
Mary Catlett, che più tardi divenne sua moglie, iniziò poco a poco
a riavvicinarsi alla fede dedicando un'ora ogni sera alla preghiera
e obbligando i suoi marinai, la domenica, a pregare insieme. Pare
che la conversione fosse dovuta alla lettura del libro L'imitazione
di Cristo, opera medievale attribuita al monaco Tommaso di Kempis
e ad una grazia ricevuta il 10 marzo 1748 quando, a causa di una tempesta,
rischiò di naufragare.
Nel tentativo
di conciliare la sua attività di mercante di schiavi con l'adesione
alla fede cristiana, John Newton si sforzò di rendere meno drammatiche
le condizioni di vita dei poveri uomini trasportati sulla sua nave,
ma infine si rese pienamente conto dell'impossibilità di conciliare
le due cose e rinunciò alla tratta.
Per motivi di
salute fu costretto a ritirarsi dal servizio in mare e divenne "sorvegliante
della marea" al porto di Liverpool. Il suo lavoro consisteva nell'ispezionare
le navi che entravano nel porto.
In quegli anni
John Newton sviluppò un profondo interesse per le cose spirituali
e sentì la vocazione al servizio pastorale. Non possedendo un titolo
di studio adeguato, per diventare pastore dovette superare l'opposizione
dei vescovi della Chiesa d'Inghilterra, e fu solo grazie all'intervento
di un amico influente che ottenne di guidare la parrocchia di Olney.
Naturalmente non
perse mai i suoi bruschi modi marinareschi, ma la sua cordialità e
la franchezza nel predicare gli guadagnarono molti amici e lo fecero
stimare dai parrocchiani. Pubblicò vari opuscoli, fra cui nel 1788
i Pensieri sulla tratta degli schiavi africani, in cui confutava
la argomentazioni dei negrieri, e scrisse i testi di diversi inni
che poi raccolse nel volume Olney Hymns, uno dei più importanti
contributi all'innodia evangelica.
Dopo diciassette
anni di servizio ad Olney, divenne pastore della chiesa londinese
di St.Mary Woolnoth, dove rimase ventisette anni, fino alla morte.
E' interessante
notare che il 1807, anno della morte di Newton, fu lo stesso in cui
il Parlamento britannico votò l'abolizione della schiavitù in tutti
i domini inglesi.
Sulla
tomba di Newton sono incise le seguenti parole, da lui stesso dettate
poco prima di morire:
"John Newton, ecclesiastico, un tempo un infedele e un libertino,
servo degli schiavisti in Africa, fu, per grazia del nostro Signore
e Salvatore Gesù Cristo, conservato, redento, perdonato e inviato
a predicare quella Fede che aveva cercato di distruggere".
Risonanze
Amazing Grace appartiene
alla ricchissima collezione degli inni religiosi scritti per il culto
delle chiese evangeliche. Fra i numerosi innari il più celebre resterà
quello di Isaac Watts, Hymns and spiritual songs, pubblicato
in tre volumi a Londra nel 1707.
Il canto corale assunse una funzione
importantissima nella liturgia delle diverse confessioni cristiane,
soprattutto a partire dalla riforma luterana . Lutero
(1483-1546), ottimo conoscitore di musica, suonatore di liuto e flauto
traverso, compositore, riteneva che il canto in lingua nazionale fosse
uno dei modi più utili per favorire la partecipazione attiva al culto
religioso. Poiché né il canto gregoriano, né la polifonia erano alla
portata del popolo, ispirandosi al Lied monodico, al corale hussita,
ai canti popolari, come pure al gregoriano, Lutero creò il corale,
"un
tipo di canto semplice ma ben calibrato, di carattere largo e un
po' austero, capace comunque di espressività elementare e suggestiva,
da eseguirsi stroficamente e all'unisono da tutto il popolo. In
seguito, cedendo un po' alla tendenza polifonica, sarà armonizzato
ed eseguito a 4 voci senza tuttavia perdere mai il suo carattere
di semplicità e di omofonia" .
Con l'introduzione del corale
Lutero ottenne anche l'importante risultato pedagogico di dare una
educazione musicale comune e di favorire la coesione linguistica,
sia attraverso la comune pratica del culto, sia attraverso la creazione
dei Cantorati, veri e propri centri di educazione musicale.
Nel 1524
appaiono le prime due raccolte di corali, una monofonica, l'altra
polifonica, fissando un repertorio religioso con salde radici nel
canto nazionale popolare che costituirà un serbatoio di grande importanza
anche nel futuro.
Scrive Lutero, nella prefazione
all'innario polifonico Geistliches Gesangbòchlein:
"Nessun
cristiano ignora, io credo, che il cantar inni spirituali è cosa buona
e gradita al Signore; giacchè a ciascuno è noto non solamente l'esempio
dei profeti e dei re dell'Antico Testamento (i quali glorificavano Dio
cantando e sonando, con inni e col suono d'ogni sorte di strumenti a
corde), ma anche quella usanza particolare della generalità dei cristiani,
fin dagli inizi, d'intonar salmi. Anzi, anche S.Paolo lo conferma, 1
Corinzi 14, e raccomanda ai Colossesi di cantare di cuore salmi e cantici
spirituali al Signore, al fine che la parola di Dio e l'insegnamento
del Cristo possano essere diffusi e praticati in tutti i modi".
La
chiesa calvinista e quella anglicana, pur con modalità diverse, rivalutarono
la funzione aggregante ed educativa del canto corale in lingua nazionale.
Al contrario, la chiesa cattolica, affidando con decreto del Concilio
di Trento l'esercizio della musica in chiesa ad artisti professionisti,
sancì l'allontanarsi del popolo dalla pratica del canto, con conseguenze
percepibili anche oggi.
Sul modello di Lutero fiorirono
gli innari, fra cui quello già citato del Watts. È probabile che proprio
le musiche e i testi contenuti negli innari delle diverse confessioni
protestanti fossero le prime forme di musica europea che ai neri toccò
di ascoltare in America.
Alle forme più semplici di armonizzazione
polifonica si ispirarono i più antichi cori di neri che si esibirono
nei teatri, primi fra tutti i Jubilee Singers dell'Università
di Fisk nel 1871 . Il
testo dell'inno fa implicito riferimento a numerosi passi biblici,
fra cui spiccano la parabola del padre misericordioso (Lc 15,11-32);
la guarigione del cieco nato (Gv 9); il Salmo 23 (Il Signore è
il mio pastore).
Era uso comune che i testi biblici
venissero modificati sia per adeguarsi alla misura musicale, sia per
adeguarne il significato alla situazione presente. John Newton riconobbe
sempre il suo profondo stupore nell'essere divenuto strumento nelle
mani di Dio e diventò un predicatore ammirato proprio per la sua capacità
di individuare nella Bibbia le orme della volontà di Dio che così evidentemente
si era manifestata nella sua vita. Poco prima di morire, di fronte al
consiglio di ritirarsi dal servizio per motivi di salute e perchè ormai
colpito da semicecità e perdite di memoria, Newton disse: "Come
potrebbe un vecchio persecutore dell'Africa smettere di parlare fino
a che può farlo?".
In
un'altra occasione, durante un sermone, proclamò:
"La
mia memoria se ne è quasi del tutto andata, ma ricordo due cose:
che io sono un grande peccatore e che Cristo è un grande salvatore".
Bibliografia
William
J.Reynolds, Songs of Glory. Stories of 300 Great Hymns and
Gospel Songs, Baker Books, Grand Rapids, Michigan, 1996, pp.25-26
P.Ribet-F.Gitti,
Negro Spirituals. Musica e testi, Claudiana, Torino, 1998,
p.45
Kenneth
W.Osbeck, 101 Hymn Stories, The Inspiring True Stories Behind
101 Favorite Hymns, Kregel Publications, Grand Rapids, MI, 1982,
pp.28-31
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